古人认为，星占学家们可以通过天象的变化推导出皇室的兴衰与君主的凶吉，所以，古代君主们把星占视为高度机密，生怕有人借天象来「妖言惑众」，危及自己的统治地位。
星占学由此一直被皇家视为禁区，清朝以前各朝帝王都对它实行了绝对的控制，禁绝私习。
而皇家天文台的星占家们则专有「国之利器」，他们通过观测星象做出的预报或解释，常起到举足轻重的作用，甚至可以改变历史。
有这样一段故事：明朝初年，燕王朱棣率军南下攻破南京城，建文帝只身逃走，下落不明。朱棣即位，世称成祖。由于建文帝重用文人，故前朝文人多对建文帝忠心耿耿，或自尽，或被朱棣所害。但有一位叫景清的读书人却幸免于难，且被朱棣任命为御史大夫，景清不但不推辞，反而欣然受命。
这天早晨，朱棣刚起床准备临朝，一位天文官急急忙忙地进宫禀报：臣夜观天象，发现一颗偏红色的彗星，正犯帝星，这是大凶的预兆，说明陛下身边藏有刺客，请陛下务必做好防范。
初得帝位的朱棣对这种预告当然十分警惕，立刻加强了护卫力量。临朝时，朱棣没太关心各大臣所奏，而是眼睛盯着大臣们的衣服、帽子、饰带，看有没有「红色」的嫌疑。这时，景清走上前来，步子有些不自然，引起了皇帝的警惕，皇帝说：「你身着长袍，走路不便，何不提一提，免得跌倒。」景清提起长袍，恰好露出了里面绯红色的裤子。说时迟那时快，早有准备的左右护卫闪电般地冲上前来把景清扑倒。护卫们剥掉景清的朝服，一套绯红色的衣服露了出来，腰带上还别有一把短剑。经过审问，景清果然是要为故主报仇刺杀皇帝的。
这个故事载于《明史》，可见古代星占学所具有的重要的政治功能。不仅如此，中国封建社会各朝各代，天文机构、天文仪器都是政权的象征，颁布历法更是「奉天承运」，是合法政权的标志，根据天象观测所作的星占，甚至成为王朝政府决策的一个重要程序。
在古代中国人看来，人事尤其是王事、军事都写在天上了，所谓「天命」就是「王命」。天命靠什么被人们所知呢？当然是天象。
所以中国古代天文台称「观象台」「观星台」「灵台」等，这些机构必然要由皇家把持，几乎日夜都有专业人员监视天空，观察各种异常天象，以随时掌握天帝对人间的「昭示」。
中华文明的祖先把恒星分成许多星座，但与现代天文学的星座不同。现代星座多与希腊神话相联系，如大熊座、仙女座、猎户座等，与地上的事物没什么关系。
而中国古代星座，则几乎完全按照人间的模式重新建造了一个世界。这些星座的划分与人间的行政体制一样，有「条块分割」，其中星座与中华各地方区域的对应关系，古人称之为「分野」。
有一句成语叫「气冲斗牛」，这「斗牛」是二十八宿中的「斗」宿和「牛」宿，它们对应的分野是江浙赣一带。三国后期，蜀国先被魏国灭掉，魏国又被司马氏在内部颠覆建立了晋国。只有吴国还偏安江东，于是晋国决定寻找时机向东吴开战。
一天，晋国的文官武将正在谋划灭吴的方案时，星占家报告：斗、牛宿之间有紫气隐现。斗、牛的分野恰是吴国所在地，而紫气是吉祥之气，这是不是象征着吴国的兴盛？于是朝野很多人都认为不可在此时伐吴。但武将张华却不这样认为，他分析了吴、晋两国的政治形势，认为机不可失，须马上伐吴。他的观点得到皇帝司马炎的支持，于是他作为将领之一率军讨伐东吴。结果晋军获得胜利，张华也因此被表彰和封赏，名重一时。晋平吴之后，人们发现，斗、牛之间的紫气不但没消失，反而更盛了。
张华很奇怪，找到会望气观天的雷焕询问。雷焕说：「斗、牛之间的异常之气，根本不是东吴强盛的征兆，而是东吴一带地下埋着稀世宝剑，它的精气上达天庭，直冲斗、牛所致。」张华听此话恍然大悟，说自己年轻的时候遇到一个相面人，他说自己60岁时当有高官厚禄，腰佩稀世宝剑，今天终于应验了！张华说，既然你能望「天」气，一定也能望地气，请助我秘密寻找这把宝剑。雷焕同意，说宝剑在豫章丰城。于是张华任雷焕为丰城县令。雷焕到任后，寻访宝剑藏身之地，神奇的是，在宝剑出土的剎那，再观天象，就发现斗、牛间的紫气已经消失了。
一小片星座天区能与地上的城池严格对应吗？让人不敢相信。但是古人却多数深信不疑。
查查古代星占典籍就能发现，中华大地上的许多城镇，如长沙、桂阳、零陵、张掖、武威，甚至泰山都可以在二十八宿中找到与它们对应的天区。正是基于这种对天的认识和划分，我们的祖先创造了具有中国特色的星占学，专门研究天与人的关系，从而成就了许许多多的星占传奇。
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